西塘历史悠久，人文资源丰富，自然风景优美，是古代吴越文化的发祥地之一。早在春秋战国时期就是吴越两国的相交之地，故有“吴根越角”和“越角人家”之称。唐、宋时期就已形成村镇，到了元、明朝时，西塘凭借鱼米之乡，丝绸之府的经济基础和水道之便，发展成一座繁华、富庶的大集镇，窑业、米市、食品、制陶业等行业日益兴旺。

古镇区9条河道纵横交织，将古镇分为8个区块，在其中有27座古桥将市镇连通。古镇在春夏秋冬、晴阴雨雪的长久年代里，始终呈现着一幅“人家在水中，水上架小桥，桥上行人走，小舟行桥下，桥头立商铺，水中有倒影”的不断变幻的水乡风情画。
 
古镇现存的许多古宅大院，都是古镇先人当时致富后的结晶。由于当初西塘的通行以水路为主，外来骚扰较少，故能使西塘较完美地将古镇保留至今，使得祖先的遗产能延续下去。

西塘与其它水乡古镇最大的不同在于古镇中临河的街道都有廊棚，总长近千米，就像颐和园的长廊一样。在西塘旅游，雨天不淋雨，晴天太阳也晒不到。

2001年西塘被联合国列入世界文化遗产预备清单。

2003年10月8日被列入中华人民共和国建设部和国家文物局共同评定的，第一批中国历史文化名镇。

2011年，全镇实现地区生产总值29亿元,同比增长13%，完成财政总收入4.25亿元，同比增长17.2%，其中，地方财政收入1.64亿元，同比增长22.2%。完成合同利用外资7022万美元，实际到位外资3403万美元，实到县外内资2亿元，新增注册资本金1.2亿元。完成全社会固定资产投资15亿元，其中，工业生产性投入10亿元，工业园区基础设施建设投入1.6亿元。规模以上工业企业实现产值31.1亿元，同比增长98.6%，实现利税3.5亿元，同比增长245.3%，其中实现利润2.8亿元，同比增长456%。实现旅游票房收入5100万元，同比增长26.3%。